Vichy
Vichy se situe dans l'Allier, sur la rive droite de la rivière du même nom, à 250 mètres d'altitude. La ville compte environ 25 000 habitants et son agglomération près de 80 000. Son activité et sa forme urbaine tiennent à l'exploitation de ses sources minérales, qui en ont fait l'une des principales stations thermales d'Europe.
Les sources et le thermalisme
Une quinzaine de sources jaillissent dans le bassin de Vichy, dont la Grande Grille, l'Hôpital, les Célestins et le Chomel. Leurs eaux bicarbonatées sodiques sortent à des températures comprises entre 17 et 66 degrés. Les cures portent sur les affections digestives, métaboliques et rhumatologiques. Le hall des Sources, dans le parc des Sources, rassemble les points de distribution sous une halle métallique.
L'architecture
Le Second Empire a donné à la ville son dessin actuel. Napoléon III fit aménager les parcs, endiguer l'Allier et construire une série de chalets le long du boulevard des États-Unis. La Belle Époque y a ajouté le vocabulaire de l'éclectisme et de l'Art nouveau, visible sur les villas du quartier thermal et sur la coupole du grand établissement. L'ensemble a valu à Vichy son inscription au patrimoine mondial avec dix autres villes d'eaux européennes.
L'opéra et la vie culturelle
Le casino construit sous le Second Empire a reçu au début du XXe siècle une salle d'opéra de style Art nouveau, aujourd'hui intégrée au palais des Congrès. La salle accueille une saison lyrique et symphonique. Plusieurs festivals se tiennent dans la ville et aux alentours, dont les Cultures du Monde à Gannat.
Le lac d'Allier
Un barrage mobile retient la rivière et forme un plan d'eau de 120 hectares au cœur de la ville. L'aviron, le canoë-kayak et la voile y disposent de bases nautiques et de parcours de compétition. Les berges aménagées relient le centre-ville au parc omnisports, qui réunit un golf de dix-huit trous, un hippodrome et des installations d'athlétisme.
Les environs
Le pays de Sioule, au nord-ouest, conserve plusieurs églises romanes, dont Sainte-Croix de Saint-Pourçain-sur-Sioule, au centre d'un vignoble reconnu en appellation. Gannat abrite un site paléontologique et son centre d'interprétation. La Montagne bourbonnaise, à l'est, offre des reliefs boisés et des départs de randonnée.