Le département de l'Allier
L'Allier occupe l'extrémité nord de l'Auvergne et porte le numéro 03. Il correspond pour l'essentiel à l'ancienne province du Bourbonnais. Moulins en est la préfecture, Montluçon et Vichy les deux sous-préfectures. Le département compte un peu plus de 330 000 habitants pour 7 340 kilomètres carrés.
Paysages et relief
Le relief s'élève du nord-ouest vers le sud-est. La plaine alluviale de l'Allier et de la Loire occupe le centre et l'est. Le bocage bourbonnais, fait de prairies closes de haies vives, couvre une large part du territoire et constitue un pays d'élevage charolais. À l'est, la Montagne bourbonnaise atteint 1 287 mètres au puy de Montoncel et marque le début des monts du Forez.
La forêt de Tronçais
La forêt domaniale de Tronçais s'étend sur environ 10 500 hectares au nord-ouest du département. Le chêne sessile y domine et fournit des merrains destinés à la tonnellerie, notamment pour les vins de Bordeaux et les eaux-de-vie. Le peuplement actuel résulte d'un plan d'aménagement engagé par Colbert pour alimenter la marine en bois d'œuvre. Plusieurs futaies portent le nom des agents forestiers qui les ont suivies.
Les villes
Moulins conserve un centre ancien à pans de bois, une cathédrale qui abrite le triptyque du Maître de Moulins et le Centre national du costume de scène, installé dans une ancienne caserne de cavalerie.
Montluçon s'est développée autour d'un château des ducs de Bourbon et s'est industrialisée au XIXe siècle avec la métallurgie et le canal de Berry. Vichy, troisième ville du département, est traitée dans la rubrique consacrée aux villes.
Le thermalisme
L'Allier compte trois stations thermales en activité. Vichy traite les affections digestives et rhumatologiques, Bourbon-l'Archambault la rhumatologie, Néris-les-Bains la rhumatologie et la neurologie. Les trois exploitent des eaux chaudes liées au volcanisme et à la faille de la Limagne.