Les montagnes du Massif Central

Le Massif Central couvre environ 85 000 kilomètres carrés, soit un sixième du territoire français. Il réunit des reliefs d'origines différentes, des massifs volcaniques récents à l'ouest, des socles cristallins plus anciens à l'est et au sud. Les altitudes restent modérées, le point culminant dépassant de peu 1 880 mètres, mais les dénivelés et le climat donnent à ces massifs un caractère montagnard réel.

La chaîne des Puys

La chaîne des Puys aligne environ 80 volcans sur 32 kilomètres, à l'ouest de Clermont-Ferrand. Le puy de Dôme, dôme de lave visqueuse, culmine à 1 465 mètres et porte un temple gallo-romain dédié à Mercure. Les cônes de scories, les maars et les coulées composent un ensemble resserré, inscrit au patrimoine mondial avec la faille de Limagne.

Le massif du Sancy

Le puy de Sancy atteint 1 886 mètres et constitue le point culminant du Massif Central. Il appartient aux monts Dore, un stratovolcan érodé dont les vallées glaciaires forment des cirques, comme la vallée de Chaudefour. Les deux stations du massif, Le Mont-Dore et Super-Besse, se partagent les versants nord et sud.

Les monts du Cantal

Les monts du Cantal forment le plus vaste stratovolcan d'Europe, avec un diamètre d'environ 70 kilomètres. Le plomb du Cantal culmine à 1 855 mètres, le puy Mary à 1 783 mètres. Les vallées rayonnantes, la Jordanne, la Cère ou la Santoire, séparent des crêtes couvertes d'estives où monte le bétail en été.

Les hauts plateaux de l'est et du sud

Le mont Mézenc, à 1 753 mètres, domine la limite entre Haute-Loire et Ardèche. Le Gerbier de Jonc, suc phonolitique voisin, abrite la source de la Loire. Plus au nord, les monts du Forez et du Livradois présentent des sommets arrondis et des hautes chaumes. Au sud, l'Aubrac et la Margeride alignent des plateaux granitiques entre 1 100 et 1 400 mètres, et les Cévennes ferment le massif face à la Méditerranée.

Le ski dans le Massif Central

Une dizaine de stations exploitent ces reliefs. Super-Besse et Le Mont-Dore dans le Sancy, Le Lioran dans le Cantal, Chalmazel dans le Forez, Les Estables au Mézenc et le Mont Aigoual dans les Cévennes. L'enneigement naturel reste irrégulier à ces altitudes, ce qui explique l'équipement en neige de culture sur les domaines principaux. Le ski de fond et la raquette occupent une place importante, en particulier sur les plateaux du Cézallier et de l'Aubrac.